我们能拖延死亡，却无法治愈老化。
所谓老化，是指体内七千多种不同退化过程所引发的累积效应；每一种退化过程都受到基因、习惯、环境的影响。血流中，岗哨细胞（sentinel cells)吞噬微生物入侵者的能力下降，连带提高了死于感冒、支气管炎、尿道感染、肺炎等疾病的概率；甚至体温调节的能力也变弱了。
细胞每次复制时，DNA末端都会失去最后几组编码，增加细胞突变致癌的概率。[1]
现今有四分之一的老年人，选择在人生中的最后五年，将包括房产在内的所有积蓄都花费在照护与其他必须自掏腰包的医疗费用上，另外43%的老年人会失去除不动产之外的所有财产。[2]（全球通行的现象）
“痴呆”是个极其明确的词，意味着患者的大脑退化程度已达到临界点，生活上若无人帮助便可能遭遇危险。医学界对痴呆的认识仍相当有限。虽然我们能替换股关节，虽然我们能移除心脏中阻塞的管线与故障的泵送器官，并以人工零件进行强化，但老化的大脑实在是太复杂、太细致，似胶状，无法像机器般轻易修复。死去的神经元不会再长回来。
21世纪的痴呆，犹如19世纪的结核病与20世纪的艾滋病，是一种四处蔓延、恐怖、致使、无药可医、受到排挤并充满羞辱的症状。
心智功能退化和痴呆涵盖50多种成因与危险因素，其中包括了肥胖、抑郁、酗酒、心脏手术、化疗、糖尿病、细胞受损、高脂饮食、遗传因素、久坐的生活作息、社会孤立或单纯因高龄所致[3]。
一旦过了80岁，痴呆症的危害便开始显现威力。70多岁的老人只有9%罹患痴呆症，80多岁的老人则至少有三分之一蒙受其害。[4]过了90岁还能头脑清醒离开人世的概率，约莫只稍微比掷硬币高一点，在这些人中，超过41%将罹患痴呆症[5]，另外至少还有10~15%会出现轻度认知损害，而200人中，仅一人能毫无认知退化的迹象。[6]
痴呆的预防比治疗来得简单。假如不想步入后尘，只要在网络上快速搜寻一下便能发现，必须成为一个快乐而严格的纯素食者，体重轻于平均水平，维持正常血压，喝茶或咖啡，适量饮用红酒，服用布洛芬或雌激素，认真运动，少碰糖、盐、饱和脂肪、白面粉；此外，还必须能读写，受过良好教育，生活富裕，保持社交生活，培养兴趣，上教堂，适度捐献；最后，还得拥有不带痴呆成分的长寿基因，20多岁时更要写得出一篇复杂而前后连贯的生活叙事文。
眼内出现湿性黄斑变性（wet macular degeneration)，这种疾病会让血管在视网膜内不规则增生导致失明，而成因是DNA中的小瑕疵逐渐累积，使原本不该复制的细胞开始复制。这个过程在老化身体中的各个部位都有可能发生，轻则长出无害的皮肤垂疣，重则引发致命的癌症。
[1]、Leonard Hayflick, How and why we age(New York:Ballantine,1994),135
[2]、Judith Graham,”It comes as a Shock“, New York Times, Science Times section, September 25,2012,D7
[3]、”Risk Factors for Dementia and Cognitive Decline“, Source Document, National Health Service of Scotland, October 2003, accessed September 29, 2011
[4]、”Health and Retirement Study“, University of Michigan Institute for Social Research and U.S National Institute on Aging, published in Alzheimer’s & Dementia, cited in Marsha King, “U.S Dementia Rates Are on the Decline—Memory Loss Isn’t Inevitable“, Seattle Times February 21,2008, accessed Septermber 26,2011
[5]、Maria M.Corrada, et al., “Dementia Incidence Continues to Increase with Age in the Oldest Old: The 90+ Study“, Annals of Neurology 67(2010):114-21.
[6]、Benedict Carey, “At the Bridge Table, Clues to a Lucid Old Age“, New York Times, May 21, 2009, accessed September 30,2011
《伪善的医疗：医疗的限度与更好的告别》
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